空氣占有一定的空間，但沒有固定的形狀和體積。當對封閉容器中的空氣施加壓力時，空氣的體積被壓縮，內部壓力增加。當外力撤回時，空氣會在內壓的作用下回到原來的體積。如果容器內有可移動的物體，當空氣回到原來的體積時，物體會被容器內空氣的壓力推出并噴出。這個原理在生產生活中應用廣泛。比如球內注入壓縮空氣，球越硬;當壓縮空氣被泵入輪胎時，輪胎可以承受一定的重量。在大型汽車上，用壓縮空氣開關車門和制動器;液壓機用壓縮空氣給水加壓。工廠里用壓縮空氣啟動空氣錘進行熨燙;在煤礦，它可以用風鎬鉆孔。壓縮空氣也用于液體和粒狀物體的管道運輸。壓縮空氣是僅次于電力的第二大動力源，也是多用途的工藝氣源。其應用范圍涵蓋石油、化工、冶金、電力、機械、輕工、紡織、汽車制造、電子、食品、醫藥、生物化學、國防、科研等行業和部門。不可取的是，壓縮空氣中含有相當數量的雜質，主要包括:固體顆粒——在典型的大城市環境中，每立方米大氣中約有1.4億個顆粒，其中約80%的顆粒尺寸小于2μm，這是空氣壓縮機的吸入過濾器無法消除的。此外，空壓機系統會產生磨損碎屑、銹渣和油碳化物，加速燃氣設備的磨損，導致密封失效;濕度——大氣中的相對濕度通常高達65%或更高。經壓縮冷凝后變成濕飽和空氣，含有大量液態水滴，是設備、管道、閥門腐蝕的根本原因。冬天結冰也會堵塞氣動系統的漏洞。值得注意的是，即使從純飽和空氣中分離出來，隨著溫度的降低，仍然會有冷凝水。每降低10℃，飽和含水量就會降低50%，即一半的水蒸氣轉化為液態水滴(見表1)。因此，需要在壓縮空氣系統中采用多級分離過濾裝置或將壓縮空氣預處理成具有一定相對濕度的干氣;油——潤滑油可以潤滑、密封和冷卻高速高溫運行的空氣壓縮機，但會污染壓縮空氣。用自潤滑材料研制的無油、半無油和全無油機械，降低了壓縮空氣中的含油量，但也有一些副作用，如磨損件壽命降低，內部機械和管道系統腐蝕，空壓機在磨合階段、磨損階段和減載階段含油量增加。這無疑是對追求高度可靠的自動化生產線的威脅。另外需要強調的是，從空壓機帶入系統的油在任何情況下都是無用的。因為經過多次高溫氧化和冷凝乳化，油的性能已經大大降低，呈酸性，不僅會潤滑后續設備，還會破壞正常潤滑;微生物——在制藥、生物工程、食品制造和包裝過程中，細菌和噬菌體的污染不容忽視。
